明朝洪武年间，江南泾县县城里有一家“周记”当铺，铺主姓周。这天傍晚，周掌柜正准备关上当铺的大门，忽然，一位三十来岁的男子一头闯了进来。周掌柜抬头望了望那男子，不禁皱了皱眉头。
那人名叫马新腾，原本住在县城里的另一条街上。马家本来也是个富户，马新腾的父亲马松龄，开了一家古玩铺。几年前，马新腾迷上了赌博，慢慢地输光了马家的钱财，一年前，他的母亲病故，家中只剩下父子两人过活。两个月前，马新腾输掉了家中仅剩下的几间房屋，父子俩只好搬到城外的破庙里栖身，马松龄因此被气得得了中风之疾，不能言语，也不能行走。今天，马新腾来到“周记”当铺，是想向周掌柜借三百两银子，去赌场扳本。
听马新腾说完来意，周掌柜厌恶地挥了一下手，准备将他赶出门去。这时，一位伙计忽然讥讽道：“马新腾，这里是当铺，可不是钱庄，你怎么能来这里借银子？你若想从‘周记’当铺拿走银子，则必须拿东西来当！大伙儿都知道，如今，你已一无所有，只剩下了一个爹。你有啥可当？你总不能当爹吧！”
伙计原本想挖苦一下马家这个不肖之子，可谁知马新腾听了这话，不但没生气，而且像抓住了一根救命的稻草：“当爹，我就当爹！明天，我就来这里当爹！”
第二天早上，“周记”当铺刚打开大门，马新腾就挤了进来，大声道：“周掌柜，我当爹来了！快给我三百两银子！”
周掌柜愣了愣，然后往门外望了望，只见一辆木板车上，躺着一位老汉，正是马松龄。他明白了，马新腾这是输急了眼，竟真的拿爹换银子来了。他正想与马新腾理论一番做人的道理，昨天挖苦马新腾的那位伙计，已经开了口：“马新腾，你还是个人吗？咋真的把你爹当成了可以当银子的东西？这世上，哪能拿人当银子？再说，你爹已经这么大年纪了，且已中了风，你……这不是想让周掌柜替你养爹吗？你这不是想坑周掌柜吗？”
说着，伙计拿起一把扫帚，要把马新腾往门外赶，周掌柜却拦住了他，转身取出三百两银子，大声道：“这个当，小铺接了！”
马新腾接过银子，一溜烟地跑远了，连看都没看那辆木板车一眼。伙计惊呆了，不解道：“掌柜的，你怎么能让马新腾得逞？他一心只想着赌钱，哪里还会来赎当，将他爹接回家？再说，马松龄如今既不能说话，也不能行走，你怎么能接下这个包袱，吃这个大亏？”
周掌柜却道：“马松龄一向为人和善，经常帮衬街坊邻居，如今他遇上了绝境，我应该帮他一把！另外，我十二岁那年的一天，在城外的河边玩耍，一不小心跌到河中去了，眼看就要被淹死，马松龄碰巧路过河边，把我救上了岸。这救命之恩，我至今尚未报答……”
周掌柜一边说着，一边快步走到了木板车的跟前，小心翼翼地把马松龄背进了当铺。
周家就住在当铺的后面。周掌柜安顿好马松龄，每日用心伺候，并找来郎中替他医治。许多知道这事的人都说，周掌柜这是花了大价钱，替自己找了一个爹，真是不值当。谁知半年后，马松龄居然能下地行走了，只是仍然不能言语，周掌柜依然每天亲手给他喂汤药。
这天，一个身穿长衫的中年男子，抱着一幅画儿，来到了“周记”当铺，说要当画，并说要当三千两银子。周掌柜展开画儿一看，见那幅画儿是宋代的一位大画家所作，十分珍稀，他掂量了一下它的价值，决定接下这件当物。正当他准备取出银票、书写当票之时，当铺里忽然“咚”地响了一声。周掌柜扭头一看，只见不知何时，马松龄也来到了当铺里，手里杵着一根拐棍。显然，刚才那一声“咚”，正是马松龄的拐棍戳在地面上，所发出的声响。
周掌柜没有在意，他继续伸手去取银票，这时，当铺里忽然又“咚咚咚”地响了三声，并且一声更比一声响。周掌柜停下手，不解地望了马松龄一眼，只见马松龄指着那幅画儿，把头摇了又摇。周掌柜这才想起，马松龄开了半辈子的古玩铺，瞧起古玩字画来，眼光准得绝对非同一般，如果他不溺爱马新腾，由着马新腾输光了家产，他的铺子应该是县城里生意最为红火的古玩铺。
周掌柜心头一紧，低头想将那幅画儿再细看一番。那中年男子见架势不对，悄悄向门外溜去，当铺里的几位伙计见状，一起扑了过去，将他绑了起来。
中年男子被送入了县衙。经过一番审问，中年男子招供说，他是外地人，专门用假画四处骗人钱财，屡屡得手，没想到今天，却在“周记”当铺里栽了跟头。
见那中年男子果然是个骗子，周掌柜不禁后怕得出了一身冷汗，心想：如果不是马松龄眼光老辣，我今天就得被骗走三千两银子，此事真是幸运啊！
从此，周掌柜每当遇上拿不准的当物，就请马松龄掌眼。凭着马松龄独到的眼光，“周记”当铺的生意越来越红火。随着时间的推移，马松龄渐渐能开口说话了，尽管有些含混不清。
再说马新腾，他从周掌柜的手里，拿了三百两银子后，便直奔赌场。一夜过后，他将那三百两银子输了个精光。走投无路之时，他想外出碰碰运气，三个月后，竟流浪到了京城。
京城里有许多大赌场，可那些赌场哪是身无分文的他，能进去的地方？无奈之下，他只好做起了乞丐，天天想着有一天，他能攒下一笔银子，进一回大赌场，赢个盆满钵满。可他每当攒下十多文铜钱时，便忍不住在街头的赌摊上试手气，却每一回都输得两手空空。
这天，马新腾又在一个赌摊上，输光了乞讨来的铜钱，不由得长叹了一口气，然后在一个街角坐了下来，望着不远处的一个大赌场直发呆。不知过了多久，他才醒过神来，掐指一算，发现自己离开泾县已经整整三年了。他不由得心想：这三年来，我只混了个肚子不饿，像这样下去，我哪天才能扳回本儿啊……
想着想着，他的心头忽然冒出了一个主意：我把爹当给周掌柜已有三年时间了，我爹病得那么重，按常理说，我爹肯定早已不在人世，因此，我应该去一趟“周记”当铺，假装去赎当，耍蛮耍横，让周掌柜赔我一大笔银子，然后我可以用那笔银子做赌本。马新腾越想越觉得自己的主意又妙又高，禁不住大声笑了起来。当天，他便一路脚下生风，往泾县赶。
这天，马新腾终于赶到了泾县。一进县城，他便四处打听，他爹是何时去世的？他万万没料到，他得到的回答竟是：马松龄不但没有去世，而且越活越硬朗，竟能四处行走、开口说话了！
马新腾简直不敢相信自己的耳朵，他连忙来到了“周记”当铺的附近，双眼紧盯着大门。等了半天，一位老汉杵着一根拐棍，忽然走出了“周记”当铺的大门，在老汉的身后，跟着一位三十多岁的男子。马新腾揉揉眼睛一细看，认出来了，那位老汉是他的爹，而那位男子正是周掌柜。看样子，两人是去遛弯儿。
看来，我爹确实越活越硬朗了。可三年前，他就已病倒，为何在被我当了三年之后，竟会过得如此滋润？这到底是怎么一回事？马新腾越想越想不明白，便又四处打听起来。
没费多大工夫，马新腾便打听到，这三年来，周掌柜一直精心伺候他的爹，四处为他的爹请医问药，就像是在照顾自己的一位至亲之人。如果没有周掌柜，他的爹肯定早已一命归西了……
得知这么一番内情后，马新腾如同遭了雷击一般。他万万没料到，周掌柜竟会如此善待他的父亲。他不由得怔怔地想：看来当初，周掌柜“当”下我的父亲，并不是为了等我有朝一日去赎当，他好图我的利钱——他这是不忍心见我的父亲无人照管，他这是为了能照顾好我的父亲啊！相比之下，我真是猪狗不如啊……
当天晚上，马新腾躺在那座破庙里，一夜无眠。天亮时分，他决定悄悄地去向父亲道个别，然后离开泾县，不去打扰父亲平静的生活。
马新腾一路脚步蹒跚，来到“周记”当铺的门外，正巧看见周掌柜陪着他的父亲，正在遛弯儿。他立即“咚”地一声跪了下来，冲着父亲的背影，重重地磕了三个响头，然后，他转过身，踉踉跄跄地向城外奔去。这时，他的身后忽然响起了周掌柜的声音：“马新腾，你站住……”原来刚才，马新腾磕头时弄出的动静，被周掌柜听见了，他回头一看，认出了马新腾，并追了上来。
一连追了三条街，周掌柜终于追上了马新腾，拽着他，让他去见他的爹。马新腾却死活不愿意去，并说出了他三年来的经历和打算。周掌柜道：“马新腾，你给你爹磕了头，并且不愿意打扰他，这就说明你已良心发现，所谓‘浪子回头金不换’……三年来，我依靠你爹，赚了不少的银子，更增长了许多见识……我早已替你俩买下了你家原来的宅子和铺面，今天，你就可以陪着你爹住进去，父子团圆！我相信，只要你戒了赌，安安分分地跟着你爹学本事，用不了多久，你家的古玩铺就会重新开张……马新腾，你赶紧随我一道，去见你的爹！”
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