人们通常所说的肾炎，实际上分为四类，即原发性急性肾小球肾炎、原发性急进性肾小球肾炎、原发性慢性肾小球肾炎和原发性隐匿性肾小球肾炎。第一类简称为急性肾炎，第二类简称为急进性肾炎，第三类简称为慢性肾炎，第四类简称为隐匿性肾炎。除了隐匿性肾炎之外，其余各类肾炎的最早期症状有一个共同的特点，那就是面部浮肿。
浮肿是多数肾炎的首发症状，先自颜面开始，而后波及下肢，严重时睁眼、闭眼、握拳、走路均有眼睑、手掌和足部的肿胀感。
各类肾炎的另一特征是少尿。急性肾炎的少尿可与浮肿同时出现，而且尿色深，每日尿量可少于400毫升，个别患者甚至无尿。另有约1/3的患者会出现血尿，肉眼可发现尿色呈浓茶色，一般可持续数日甚至数周。急进性肾炎也有少尿特征，同时伴有恶心、乏力和食欲不振等早发症状。类肾炎多侵犯壮年男性。慢性肾炎的尿，比重也偏低。
急性肾炎患者在病前1~3周常有呼吸道或皮肤感染作为征候，如急性咽炎、扁桃体炎、齿龈脓肿、猩红热、水痘、麻疹、皮肤脓疮等。慢性肾炎多数无急性肾炎病史或链球菌感染史，因此病因难以确定。隐匿性肾炎也同慢性肾炎一样，通常情况下并无急、慢性肾炎或肾病史。
各类肾炎的第三大通症是血压升高。
